马斯洛认为动机是驱使人从事各种活动的内部原因。动机分为内部动机和外部动机。外部动机指的是个体在外界的要求或者压力的作用下所产生的动机；而内部动机，指的是由个体自身的内在需求所引发的动机。需求层次理论，就是阐述了内部动机。他把人的需求层次分成五层：

（一）、生理需求（Physiological need）

人的需要中最基本、最强烈、最明显就是对生存的需求。人需要食物、饮料、住所、性交、睡眠和氧气。一个缺少食物、自尊和爱的人会首先要求食物；只要这一需求还未得到满足，他就会无视或者掩盖其他的需求。当然，生理需求是基本的，却不是人类惟一的需要。对人来说，较高层次的需要才是更重要的需要，才能给人持久而真正的快乐。

（二）、安全需要（Safety need）

如果生理需要相对充分地获得了满足，接着就会出现一种新的需要，即安全需要。安全需要的直接含义是避免危险和生活有保障，引申的含义包括职业的稳定、一定的积蓄、社会的安定和国际的和平等等。当这种需要未能获得相应的满足时，它就会对个体的行为起支配作用，使行为的目标统统指向安全。

（三）、归属和爱的需要（Belonging ness and love need）

当一个人的生理需要和安全需要都获得了满足以后，爱、感情和归属的需要就会产生。处于这一需要阶层的人，把友爱看得非常重要，希望能够获得幸福美满的家庭，渴望得到一定的社会与团体的认同、接受，并与同事建立良好和谐的人际关系。如果这一需求得不到满足，个体就会产生强烈的孤独感、异化感、疏离感，产生极其痛苦的体验。有这种需要的人会开始追求与他人建立友情，即在自己的团体中求得一席之地。

（四）、尊重需要（Esteem need）

当上述三个方面的需求获得满足以后，尊重的需要就会产生，并支配人的生活。尊重需要，包括自尊、自重和来自他人的敬重，比如，希望自己能够胜任所担负的工作并能有所成就和建树，希望得到他人和社会的高度评价，获得一定的名誉和成绩。自尊包括对获得信心、能力、本领、成就、独立和自由等的愿望；来自他人的尊重包括威望、承认、接受、关心、地位、名誉和赏识。尊重需要的满足，将产生自信、有价值、有能力等等感受；反之，这一需要一旦受到挫折，就会产生自卑、弱小以及无能的感觉。

（五）、自我实现的需要（Self-actualization need）

当上述所有需要都获得满足之后，人的需要就会进入到最高阶层——自我实现的需要。这种需要可以归入对于自我发挥和完成的欲望，也就是一种使得自我的潜力得以实现的倾向。通俗点说，就是一个人想要变得越来越象人的本来摸样，实现人的全部潜能的欲望。

马斯洛的五大需求，解释了人类的一切活动的基本动机。无论是工作、事业、爱情、婚姻，人类所有的行为本质上都是受着五大需求原理的约束。